Война патентов: Александр Белл vs. Томас Эдисон, или Кто же все-таки изобрел телефон

Сергей Королев

Эпоха становления портативных устройств связи оказалась чрезвычайно насыщена коллизиями, так или иначе связанными с выявлением изобретателей, претендующих на авторство этого чудесного новшества – телефона. Удивительно, но до сих пор не существует твердой убежденности относительно того, кто же именно может считаться "отцом" этого изобретения.

Прежде чем выдающийся инженер-практик, выходец из Англии Александр Грэм Белл (1847-1922) впервые озаботился идеей передачи человеческого голоса на расстояние, и задолго до того, как не менее выдающийся физик и экспериментатор Томас Алва Эдисон решился коренным образом усовершенствовать know-how Белла, в 1863 году физик Гельмгольц сумел воспроизвести ряд гласных звуков, заставляя одновременно звучать несколько камертонов. Именно тогда сразу несколько изобретателей – а в Северной Америке тогда наступил настоящий бум в этой сфере – стали разрабатывать мысль о передачи речи на расстояние. В 1870-х годах Белл в результате пятилетних опытов заявил о готовности представить в Бюро патентов США описание рабочей модели диковинного аппарата – телефона. Регистрация заявки состоялась 14 февраля 1876 года. Изобретение описывалось как "прибор для передачи на расстояние человеческой речи". Скептики могли убедиться в состоятельности находки "своими ушами": в том же году на Всемирной выставке в Филадельфии рабочая модель "устройства Белла" вызвала фурор, хотя первый телефон был в состоянии всего лишь транслировать разговор из одной комнаты в другую.

Томас Эдисон в своей лаборатории

Заслуга Александра Белла состояла в том, что он первым догадался использовать конструкцию из тонкой стальной пластинки (диафрагмы) и магнита, окруженного металлической спиралью. Заключенное в единый корпус, это устройство функционировало, подчиняясь закону распространения индукционных токов: на обратном конце, в приемнике, воспроизводились аналогичные звуки. Причем для поддержания интенсивности звука Белл первым же догадался использовать батарею.

Возможно, Беллу и его сотрудникам удалось бы самостоятельно "довести до ума" это изобретение. Тем более что патентный закон того времени допускал переделку первоначального устройства без поражения в правах автора изобретения. Однако в том же году молодой, но уже известный Томас Эдисон обосновался в небольшом местечке Менло-Парк, где создал передовой центр изобретений. Первоочередная задача – коммерческое усовершенствование телефона, а именно: удаление посторонних шумов при передаче звука; разъединение приемника и микрофона; обоснование необходимости сопутствующей аппаратуры.

Авторитет Эдисона позволил ему заключить превентивное соглашение с преуспевающей компанией Western Union, благодаря чему изобретатель мог рассчитывать на солидные еженедельные выплаты в течение пяти лет, а спонсоры приобретали право использовать любое изобретение Эдисона в области телефонии.

Чтобы улучшить качество звука, Эдисон перепробовал множество вариантов, но остановился на угольной мембране. Затем Эдисон выиграл еще несколько очков у заочных конкурентов: он решился ввести в конструкцию трансформатор (индукционную катушку). Безусловно, новая схема все-таки использовала протоизобретение Белла. Чтобы предвосхитить возможные претензии, Эдисон догадался привнести в конструкцию свое более раннее изобретение – прибор, который сейчас назвали бы ретранслятором. Тогда же прибор, получивший название электромотограф, предназначался для преобразования поступающего звукового сигнала с минимальными потерями качества. Правда, до конца изжить не слишком мелодичное, мягко говоря, звучание телефона Эдисону не удалось. Современники писали о "рычании" телефонной трубки.

Александр Белл демонстрирует свое изобретение

Но и сторонники Белла не сидели сложа руки. Заручившись поддержкой финансистов на своей второй родине – в Бостоне, Белл перенес борьбу за изобретательское первенство в Старый Свет. Там, в Англии, с 1879 года действовала особая компания, созданная для продвижения прибора Эдисона. Слившись несколько позже с Национальной телефонной компанией, люди Эдисона получили хорошую возможность использовать лучших демонстраторов. Это было очень важно: помимо изыскания новых коммерческих способов реализации эдисоновского телефона, регулярное представление устройства

давало нужные сведения для дальнейших переделок и усовершенствований. Уместно напомнить, что конкуренты досаждали как Беллу, так и Эдисону с первых же лет существования рабочих моделей. Еще в 1876 году инженер Э. Грей опоздал с аналогичной заявкой в Бюро патентов США всего на... два часа и долго пытался оспорить эту вопиющую "несправедливость" в судебном порядке. В 1878 году появился на свет и двоюродный брат микрофона Белла – детище выходца из Германии Эмиля Берлингера, прообраз современного эстрадного микрофона. Впрочем, последнее изобретение было тотчас куплено компанией Белла. Параллельно люди Эдисона ввязались в длительную судебную тяжбу с неким полковником Джеем Гульдом, который страстно пытался оспорить права Эдисона на оригинальное решение телеграфного аппарата. Суть тяжбы заключалась в установлении авторства на чрезвычайно удобный в работе квадруплексный телеграфный аппарат, который впервые в мире предполагал передачу сигналов в обе стороны. Этот процесс чуть было не разорило обе стороны.

Таким образом, столкнувшись в суде, и представители компании Western Union, отстаивающие права Эдисона, и руководство вновь образованной Bell Co, ориентированной на реализацию главного изобретения Белла, после утомительно юридического состязания пришли к мировому соглашению. Первые взяли на себя обещание не участвовать в производстве модернизированных телефонов. Вторые же согласились с приоритетом Western Union на усовершенствование телеграфа. Причем компания Белла обязалась выплачивать конкурентам пятую часть ожидаемых прибылей от использования наработок Эдисона. Как выяснилось, это было мудрое решение, ибо Bell Со. на долгие годы стала флагманом в своей отрасли.

Но и на этом злоключения пионеров телефонии не закончились. В 1880-х годах против них была подана сразу дюжина исков: оспаривались не изобретения в целом, но – отдельные ключевые узлы. К счастью, суд только в одном эпизоде отдал предпочтение третьей стороне. В целом же победу "по очкам" одержал Александр Белл – юридически за ним было закреплено авторство по 7 пунктам из 12, содержащихся в исковом заявлении. Однако формальная "пальма первенства" так и не была присуждена.

Статья опубликована в газете It News №3, 2004 г., стр. 15.
Перепечатывается с разрешения редакции.